艾滋病是获得性免疫缺乏综合征（AIDS）的另一种称呼，是一种严重的传染病。艾滋病病毒感染了人体以后，特异性地破坏了人体的辅助性T淋巴细胞（CD4+T淋巴细胞），造成人体的细胞免疫功能损害。感染初期有感冒样或者血清病样症状，然后进入长期的无症状感染期，接下去发展为艾滋病前期、最后发展至严重的各种机会性感染、恶性肿瘤，称为艾滋病。宁波市肝病医院西医肝科徐长风
1981年美国人报道，一种能够对人免疫系统产生破坏的逆转录病毒，其后几年法国、美国等又相继发现了这类逆转录病毒，1986年7月国际病毒分类委员会将其统一命名为人类免疫缺陷病毒（HIV），又称艾滋病毒。艾滋病毒是核糖核酸病毒（RNA），迄今已发现艾滋病毒有两型，艾滋病—Ⅰ型、艾滋病—Ⅱ型。
艾滋病—Ⅰ起源于中非，扩散到海地、欧洲、北美以及全世界，它选择性地侵犯CD4+T淋巴细胞和单核—巨噬细胞亚群。也能感染B细胞、小神经胶质细胞及骨髓干细胞。是引起艾滋病的主要毒株。
艾滋病—Ⅱ是20世纪80年代从西非患者中分离出另一种能够引起艾滋病的逆转录病毒，主要局限于西非。但是，现在已经在美国、欧洲、南非、印度等地区发现有艾滋病—Ⅱ病毒感染，我国也有少量的病例。
艾滋病的传染源是人，无症状的HIV感染者，艾滋病患者均有传染性。艾滋病患者的血液、精液、阴道分泌物、宫颈粘液、唾液、泪液、脑脊液、乳汁、羊水和尿液中均可分离出艾滋病病毒。但是，流行病学研究证实，血液、精液、乳汁有传播作用。
传播途径主要有四种：性接触传播、血液传播、围生期传播、其它途径有经破损皮肤或者粘膜的如牙刷、剃刀、口腔操作器具、器官移植或者人工受精等。
目前艾滋病传播情况是，国外主要以性接触为主，包括异性同性之间的性接触，国内主要是静脉注射吸毒者为主。近几年来，我国发达地区因性接触感染的艾滋病有明显增加。所有的人都是易感者，高危的人群：静脉吸毒者、同性恋、性乱者、接受血液、血制品、器官人等。
艾滋病潜伏期长短不一，一般为2—10年。临床症状十分复杂多与机会性感染及肿瘤有关。
艾滋病可以分成三期。
1、急性感染期。感染HIV后，部分的人可以出现发热、出汗、头疼、咽疼、恶性、呕吐、腹泻、纳差、全身不适、关节酸痛等症状，同时，也可以伴有红斑样皮疹、全身淋巴结肿大、或血小板减少。甚至少部分的人会有头疼、神经系统症状和脑膜刺激症状。此期白细胞正常，淋巴细胞减少，单核细胞增加。淋巴细胞亚群CD4/CD8细胞比例正常，病情很像感冒容易被忽视。在感染2—6周后，血清HIV抗体可以阳性，此后进入长短不一、相对健康的期限。
2、无症状感染期。这时候的患者除了抗-HIV阳性外，无任何症状，T细胞数量有进行性减少。病毒持续复制，有传染性。此期的长短个体化差异很大，现在认为2~10年，一般6~8年，这对早期发现、预防艾滋病很难。
3、艾滋病前期，又称持续性全身淋巴结肿大综合症、艾滋病相关综合症等。此期突出的表现是全身淋巴结持续性肿大。如果除了腹股沟以外，两处或者两处以上淋巴结肿大，直径1cm、三个月以上，也无其他原因可以解释的均可以称此期。当然，这时候，部分的病人可有发热、纳差、疲劳、全身不适和体重减轻。有的可以出现头痛抑郁、焦虑，有的出现感觉神经末梢的病变，甚至有人会有反应性精神紊乱神经精神症状。部分的人已经有了免疫缺陷病的表现，除了上述症状之外，还可以出现特殊性、复发性的非致命性感染。
4、艾滋病期。在爱滋病前期的症状基础上，出现明显的发热、疲乏、盗汗、还有不易控制的体重减轻（体重减轻超过10%以上）、持续性发热三个月以上（体温大于38℃）、持续性腹泻（每天3-4次）、并且有严重的免疫缺陷症状——细胞免疫反应迟缓、机会性感染、恶性肿瘤。可以累及全身各个系统以及器官，具有多种病原体引起感染和肿瘤并存。如呼吸系统常见的卡氏肺孢菌肺炎、卡波氏肉瘤、肺结核等。
因此，对于长期不明原因发热、全身不舒服、腹泻、关节肌肉疼痛的症状、红斑样皮疹、全身淋巴结肿大等体征；或者出现常人不容易感染的疾病；以及淋巴细胞亚群检查CD4+T细胞减少，CD4/CD8细胞比例倒置时，要考虑到艾滋病的可能。